Os pesquisadores Beau Gaitors e Chris Willoughby, da Universidade Tulane, em Nova Orleans (EUA), abordaram o problema comercial e sanitário enfrentado por Veracruz no século 19, explicando como a cólera despertou medo e gerou desinformação durante epidemia na cidade portuária mexicana. Na palestra Epidemia de comércio: doença e comércio na pós-independência de Veracruz, relataram que a cidade era crucial para o comércio devido à circulação portuária e pelo intercâmbio de seus produtos com o mundo. No entanto, apesar disso, havia o receio da propagação de doenças: cólera e a febre amarela, principalmente.
Segundo os pesquisadores, a maioria das fontes sobre a enfermidade aponta para a península de Yucatán, contrariando a “posição significativa de Veracruz”. Gaitors e Willoughby analisaram conexões políticas, a circulação de conhecimento e o comércio na cidade e suas ligações mais amplas com os vizinhos atlânticos, a partir da epidemia de cólera de 1832-1833.
A cidade representou a porta de entrada para o recém independente México, não apenas no tocante às mercadorias, mas, também, em relação às moléstias da época. Veracruz compartilhou suas características culturais com outras zonas portuárias, incluindo Nova Orleans e Charleston (EUA), Havana (Cuba) e Havre (França), enquanto a doença ganhava força devido à navegação pelo Atlântico. Entre as medidas de combate, estavam a quarentena, limpeza de ruas e a busca pela cura da doença.
Primeiros sinais de surto de cólera
Na primeira década da independência mexicana (a partir de 1810), seguidores dos partidos Liberal e Conservador travaram uma guerra civil pelo controle do país. Alguns dos participantes mais poderosos eram de Veracruz. Em 1831, as batalhas se intensificaram, iniciando um movimento pelo fim do conflito. Isso não ocorreu devido às conversações de paz ou pela vitória de um dos lados: a interrupção foi causada pela ação de bactérias levadas à zona portuária. No ano seguinte rumores de um surto de cólera no porto de Veracruz foram relatados por jornais mexicanos. De acordo com os pesquisadores, as autoridades e os meios de comunicação rapidamente se mobilizaram para censurar as notícias. Para proteger o comércio ou por crença legítima na doença, alguns autores trataram o problema como um grande surto de disenteria, indicando ainda outras doenças.
Beau Gaitors e Chris Willoughby salientaram que a confusão era típica da época, explicando que a história da cólera registra a dificuldade dos médicos em diferenciá-la da disenteria e outras doenças. Enquanto os médicos podem ter acreditado que a crise teria sido causada por disenteria, o alívio entre os cidadãos diminuiu o pânico e se refletiu na narrativa dos escritores. Em maio de 1833, o New York-Spectator e o Globe, jornal partidário do presidente americano Andrew Jackson, informavam que houve rumores de um surto significativo na Cidade do México, meses antes da cólera ter chegado à capital mexicana.
Havia um grande temor da doença atingir os Estados Unidos, ainda que de maneira não tão devastadora como havia sido do outro lado do Atlântico. Os portos poderiam facilitar a entrada a partir das rotas comerciais na bacia do Caribe. A discussão destacou o encolhimento do mundo no século 19, tendo a cólera e outras epidemias como catalisadoras para a crescente consciência da vida, da morte e a política em portos atlânticos.
Para mostrar a preocupação da mídia com a situação em Veracruz e outros portos do Caribe, a dupla de pesquisadores citou o historiador Christopher Hamlin: “mais do que qualquer outra doença infecciosa, a cólera aproximou o mundo. O destino de todos pode estar nas entranhas de qualquer um.” Na avaliação de Gaitors e Willoughby, surtos de cólera em portos como Veracruz promoveram um efeito cascata na economia comercial do atlântico.
Houve redução de um oitavo a um quarto da população local, segundo os meios de comunicação em 1832. No entanto, nenhum órgão de imprensa informou explicitamente que a morte sozinha causou essa redução da população. Como cidade portuária, Veracruz era um espaço transitório com flutuação populacional, dependendo da época do ano, do clima e de outros fatores, incluindo surtos de doenças.
“Sem dúvida durante esta crise de saúde, pessoas morreram, mas muitas poderiam ter simplesmente deixado a cidade para voltar aos familiares ou amigos em outras localidades”, avaliaram os pesquisadores da Universidade Tulane. “Logicamente, a cólera também assustou os que desejavam entrar naquela zona portuária para fazer negócio”, completaram.
A repercussão da doença na imprensa internacional
Quando finalmente a doença foi registrada, em junho de 1833, Veracruz já tinha sofrido um surto de febre amarela; com a introdução da cólera, a vida só iria piorar. Também havia um conflito de informações entre México e Estados Unidos. No dia 20 de junho, o The Globe observou que “não havia cólera em qualquer parte do” México; no mesmo dia, o diário Pensacola informava que a doença irrompera no menor porto mexicano, Tampico.
Neste ponto, parecia inevitável que Veracruz seria tomada pela enfermidade. Em carta de 15 de junho daquele ano, o Daily National Intelligencer de Washington mencionava o temor a partir de um empresário local: “a febre amarela levou um oitavo da população deste lugar em 40 dias. A cólera é chocante, e tememos que, em breve, virá nos visitar. Quando a doença finalmente atingiu Veracruz, a população já estava sitiada”, registrou.
Ao mesmo tempo que pretendia reduzir o surto de doenças, a cidade tentava curar os infectados. Como a lista de remédios tinha diferentes graus de sucesso, as autoridades decidiram contratar médicos experientes para lidar com a doença. O médico mais célebre no tratamento da cólera, informou o jornal El Censor, era Juan Luis de Chavert, de New Orleans, mas que vivia em Veracruz.
De acordo com Gaitors e Willoughby, apesar de Veracruz sofrer com a doença em junho, a notícia da tragédia só chegou aos Estados Unidos no final de julho e início de agosto. Londres só teve essa notícia em 24 de setembro, segundo o Times informou na ocasião. Em novembro, o jornal relatava cem mortes causadas pela cólera “por dia” em Veracruz, onde a incidência da doença provocou espanto e horror, assim como na Cidade do México. O Vermont Chronicle citou uma carta da cidade portuária informando que “em 30 dias [a cidade] perdeu um quarto de [sua] população”. De acordo com os meios de comunicação nos Estados Unidos, cerca de 20 mil pessoas teriam morrido vítimas da cólera na Cidade do México. O Telegraph afirmava em 19 de outubro que a cólera estava diminuindo e o comércio voltando do ao normal.
Na avaliação de Gators e Chris Willoughby, a cidade mexicana ilustra especificamente a navegação pelo Oceano Atlântico, sublinhando a necessidade de se integrar as histórias de comércio, circulação de conhecimentos, migração e doença. Segundo eles, o comércio representou riqueza, poder político e heterogeneidade cultural e morte. Quando a doença atingiu portos como Veracruz “criou um problema no Atlântico, e mais do que qualquer outra epidemia do século 19, a doença representou o surgimento da cultura da saúde na região com um conjunto compartilhado de esperanças e medos”, concluíram os pesquisadores americanos.
